Aumenta el precio del níquel y otros metales clave perjudicando el desarrollo industrial mundial
La escasez de metales críticos se ha hecho presente en el mundo, en especial el níquel; ya que forma parte de muchos de los productos que utilizamos a diario. Reseñó BBC Mundo.
Las baterías de iones de litio, que alimentan muchos dispositivos, incluido el teléfono; dependen de una mezcla de níquel, manganeso y cobalto.
La carrera por los codiciados «minerales del futuro» que pueden crear gigantescas fortunas e influir en la seguridad nacional de los países ha comenzado.
Pero en algunas baterías, el níquel es, con mucho, el mayor componente. Representa el 80% de la mezcla.
Volatilidad reinante
La confianza general en el mercado del níquel aún no ha regresado tras un difícil episodio en marzo, cuando el precio del níquel en la Bolsa de Metales de Londres (LME); se disparó un 250% antes de volver a caer.
Esto llevó a los operadores de la LME a suspender la comercialización del níquel durante una semana, una medida más o menos sin precedentes.
«Fue un desastre», dice Keith Wildie, jefe de comercio de la empresa de reciclaje de metales Romco Group; que señala que el precio del níquel sigue siendo volátil. Aunque ha vuelto a caer, el precio sigue siendo un 60% más alto que a principios de año.
El choque de precios se produjo, en parte, porque una empresa china, Tsingshan Holding Group; había creado una gran «posición corta» en el mercado, es decir, había concertado contratos que apostaban a que el precio del níquel bajaría.
Cuando no fue así, la empresa se vio obligada a recomprar esos contratos o a comprometerse a suministrar el níquel.
Tomar cualquiera de las dos opciones supondría una enorme pérdida.
Guerra por los metales
El problema es que el abastecimiento de níquel, como el de muchos materiales en este momento, está sujeto a los dolores de cabeza propios de la cadena de suministro; causados en parte por la guerra en Ucrania, ya que Rusia es uno de los mayores proveedores de níquel del mundo.
La opción: reciclar
«Mucha gente no se da cuenta de que, en estos momentos, no tenemos suficientes materiales críticos extraídos en todo el mundo«, afirma Megan O’Connor, directora ejecutiva y cofundadora de la empresa de extracción y reciclaje de materiales para baterías Nth Cycle.
Su empresa ha diseñado una forma de extraer níquel y otros metales de las baterías viejas trituradas; para que estos materiales puedan volver a utilizarse.
Se llama electroextracción y funciona utilizando una corriente eléctrica para separar los metales de los residuos de las pilas trituradas. Conocidos como «masa negra».
Los metales separados se aíslan y quedan atrapados en un filtro especial.
La tecnología de Nth Cycle extrae el níquel, no sólo de las baterías viejas pulverizadas; sino también de los cúmulos de roca y metales extraídos de las minas.
Es un método potencialmente más sostenible para recuperar el níquel que las técnicas tradicionales, como la pirometalurgia, que, según O’Connor, no es un proceso respetuoso con el medio ambiente.
Sostenibilidad
Países como Indonesia y Filipinas probablemente aumentarán su producción de níquel mientras los compradores buscan otras fuentes del metal.
Aunque hay dudas sobre la sostenibilidad de esta nueva producción.
Indispensable para múltiples industrias
Más de dos tercios de la producción mundial de níquel se destina a la industria del acero inoxidable; donde finalmente acaba en todo tipo de productos, desde cubiertos hasta grifos de baño y lavadoras.
Algunas fábricas de acero inoxidable de Europa ya han recortado su producción, debido a la preocupación por el precio del níquel y el suministro.
Aunque Lisa Reisman, fundadora y editora ejecutiva de la publicación comercial MetalMiner, predice que la demanda a corto plazo del metal en algunas industrias podría caer.
Los elevados tipos de interés podrían provocar una ralentización del mercado de la vivienda; lo que probablemente significará que menos personas podrían comprar nuevos electrodomésticos que contengan acero inoxidable en los próximos meses, explica.
Suministro constante
Sin embargo, los automóviles eléctricos necesitarán con toda seguridad un suministro constante de níquel.
A principios de este año, la empresa de estudios de mercado S&P Global Platts pronosticó que las ventas de vehículos eléctricos (VE) ligeros en todo el mundo alcanzarían los 26,8 millones en 2030.
La empresa señaló que las ventas de VE se duplicaron con creces entre 2020 y 2021.
