De 4 a 100: Conoce la historia de los hipopótamos de Pablo Escobar
Cuando el narcotraficante colombiano Pablo Escobar fue asesinado en 1993, dejó a los funcionarios con un problema único que crece a casi 4,000 libras, se cobra cientos de vidas anualmente en su hábitat natural y ha atraído la atención internacional después de que un tribunal federal de Ohio emitiera un fallo que los activistas aún celebran.
Los cuatro hipopótamos de Escobar se multiplicaron en su finca desatendida, Hacienda Nápoles, ubicada a unas 60 millas al este de Medellín, Colombia. Los hipopótamos se dispersaron y encontraron un hogar en el cercano río Magdalena, y ahora suman casi 100 sin obstáculos claros en su camino.
¿Cómo llegaron los hipopótamos de Pablo Escobar?
Fue en 2007, 14 años después de la muerte de Escobar, cuando los habitantes de la zona rural de Antioquia, a 320 kilómetros al noroeste de Bogotá, empezaron a llamar por teléfono al Ministerio de Medio Ambiente para denunciar el avistamiento de un peculiar animal.
Situada a medio camino entre la ciudad de Medellín y Bogotá, la capital colombiana, la Hacienda Nápoles era la inmensa hacienda propiedad del rey de la droga, Pablo Escobar. A principios de la década de 1980, después de que Escobar se enriqueciera, pero antes de que iniciara la campaña de asesinatos y atentados que casi destrozaría a Colombia, se construyó un zoológico.
Introdujo de contrabando elefantes, jirafas y otros animales exóticos, entre ellos cuatro hipopótamos, tres hembras y un macho. Y con un gesto típicamente grandioso, permitió al público pasearse libremente por el zoo. Autobuses llenos de escolares pasaron por debajo de una réplica del avión de hélice que transportó los primeros cargamentos de cocaína de Escobar hacia Estados Unidos.
Mientras Pablo dirigía las operaciones del Cártel de Medellín desde su villa en la colina, los lugareños contemplaban los extraños animales y los aún más extraños dinosaurios de hormigón que Escobar construyó para su hijo.
¿Por qué son una amenaza los hipopótamos de Pablo Escobar?
Cuando la Hacienda Nápoles fue confiscada a principios de la década de 1990, la colección de animales de Escobar se dispersó por zoológicos de todo el país. Pero los hipopótamos no. Durante unas dos décadas, se han revolcado en su lago, viendo cómo el parque de 20 km2 que los rodea se descuida y se llena de vegetación, y luego se transforma de nuevo en un zoológico y parque temático, con toboganes de agua. Mientras tanto, los hipopótamos prosperaron y se multiplicaron.
Nadie sabe cuántos hay. La autoridad medioambiental local, responsable de ellos, calcula que hay entre 50 a 100, la mayoría de los cuales viven en el lago del parque. Sin embargo, se sabe que 12 han pasado la endeble valla y se han adentrado en el cercano río Magdalena, y quizá muchos más.
Hipopótamos en zonas de confort
En esta zona, las condiciones para los hipopótamos son idílicas. El río se mueve lentamente y tiene muchos bajíos, perfectos para los animales más grandes que no nadan, sino que se empujan desde las orillas, deslizándose por el agua. Además, la región nunca experimenta sequías, que suelen actuar como freno natural al tamaño de las manadas en África.
Un grupo de científicos advierte ahora que los hipopótamos suponen una gran amenaza para la biodiversidad de la zona y podrían provocar encuentros mortales entre los enormes animales y los humanos. Afirman que el número de hipopótamos podría llegar a unos 1.500 en 2035 si no se hace nada.
Batalla para saber si viven o mueren
Los funcionarios colombianos están tratando de averiguar qué hacer con los animales. El gobierno planteó la idea de matarlos y ahora está probando una forma de control de la natalidad, pero la muerte todavía está sobre la mesa.
La batalla legal por el futuro de los hipopótamos en Colombia determinará si viven o mueren. El caso también puede mostrar las fortalezas o debilidades de las leyes animales del país. El resultado potencial atrae la atención de activistas en los EE. UU. Que quieren que los tribunales de todo el mundo reconozcan que los animales son más que una propiedad y que deberían tener voz legal en el bienestar de los animales.
«Creo que es uno de los mayores retos de las especies invasoras en el mundo», dijo Nataly Castelblanco-Martínez, ecóloga de la Universidad de Quintana Roo en México y autora principal del estudio del grupo.
La idea de matar a algunos de los miembros de la manada ya ha suscitado algunas críticas y es probable que haya más. Hace años hubo una protesta cuando tres hipopótamos se alejaron del recinto de Escobar y causaron problemas, y uno de ellos fue asesinado por cazadores enviados tras los animales.
Hipopótamos con nacionalidad americana
El caso colombiano, que busca métodos no letales para controlar la población de hipopótamos en el país, llegó a los EE. UU. El 15 de octubre después de que una organización animal estadounidense solicitara a un tribunal federal de Ohio que permitiera que un abogado recopilara el testimonio de un experto. El Tribunal de Distrito de EE. UU. Para el Distrito Sur de Ohio aceptó la solicitud, que se celebró como la primera vez que los animales fueron reconocidos como «personas jurídicas» en los EE. UU.
Luis Domingo Gómez Maldonado representa a la Comunidad de Hipopótamos que Viven en el Río Magdalena, que son los demandantes en la demanda en Colombia. Los tribunales colombianos reconocen que los animales tienen legitimación para presentar sus reclamos, según la solicitud de descubrimiento presentada en Ohio. Los tribunales de EE. UU. Generalmente no interfieren con las conclusiones de los sistemas legales extranjeros sobre quién califica como litigante en ese país.
La orden de una página, emitida por la magistrada Karen L. Litkovitz, permitirá a Gómez Maldonado, abogado y profesor de la Universidad Jorge Tadeo Lozano, en Bogotá, deponer a dos expertos en vida silvestre para demostrar que existen formas no letales de control de la población de hipopótamos en Colombia.
Esterilizar a los hipopótamos
Los habitantes de esta zona rural han acogido a los hipopótamos como si fueran suyos, en parte por los dólares que aportan los turistas. Para los forasteros, puede ser un vínculo desconcertante, teniendo en cuenta que los animales matan a más personas al año en África que cualquier otra especie salvaje. Aquí, los alumnos de primaria están acostumbrados a pasar por delante de un cartel que dice «Peligro hay hipopótamos».
Hasta ahora se han esterilizado hasta 24 hipopótamos, utilizando Gonacon, una vacuna inmuno anticonceptiva, que funciona temporalmente pero puede causar infertilidad permanente. Originalmente, hubo llamados para eliminar la población de hipopótamos de Colombia, pero al final, se pensó que la esterilización era la opción más humana.
Esterilización es mas económica
La decisión de esterilizar médicamente a los animales, en lugar de castrarlos, ahorrará dinero y un trabajo que requiere mucho tiempo.
Castrar un hipopótamo no es poca cosa y cuesta alrededor de $ 7,000 por cada animal. Los hipopótamos pasan la mayor parte del tiempo sumergidos en ríos, pastando en la flora submarina y solo emergen por la noche, por lo que la cirugía tendría que realizarse después del anochecer. Los órganos reproductores de un hipopótamo son internos, por lo que los veterinarios deben realizar procedimientos invasivos para castrar a los animales.
